Une équipe internationale composée de Médecins Sans Frontières (MSF), d’Epicentre MSF, de l’Université Johns Hopkins, du Ministère de la Santé du Soudan du Sud, de l’Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) a démontré l’efficacité de la vaccination contre l’hépatite E dans un contexte d’épidémie.
L’hépatite E, une menace négligée
L’hépatite E est une infection virale grave du foie, principalement transmise par de l’eau contaminée, affectant particulièrement les zones où l’accès à l’eau potable et à l’assainissement est limité. Cette maladie est particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes et les personnes atteintes de maladies chroniques, avec des taux de mortalité pouvant atteindre 10 à 50 %.
Dans le camp de Bentiu, au Soudan du Sud, abritant plus de 100 000 déplacés en raison de la guerre civile, les épidémies d’hépatite E sont fréquentes, aggravées par les conditions sanitaires précaires et les inondations récurrentes.
Un vaccin adapté aux situations d’urgence
Le vaccin Hecolin, développé en Chine et approuvé depuis 2011, avait jusqu’ici été utilisé principalement dans des essais cliniques contrôlés et pour la médecine des voyages. Son protocole à trois doses posait cependant des défis logistiques majeurs en situation de crise.
L’équipe de recherche a mené une campagne de vaccination en trois phases, ciblant des personnes âgées de 16 ans et plus dans le camp de Bentiu entre mars et octobre 2022. Les résultats, publiés dans ‘’The Lancet Infectious Diseases’’, ont révélé que deux doses suffisent pour induire une protection efficace, offrant ainsi une alternative précieuse en contexte d’épidémie.
Une synergie scientifique et opérationnelle
Les échantillons prélevés sur les patients ont permis d’étudier les caractéristiques biologiques du virus et la réponse immunitaire dans les laboratoires du Centre des maladies virales émergentes (UNIGE-HUG). Cette collaboration a non seulement démontré l’efficacité du vaccin, mais a également amélioré la compréhension des mécanismes de transmission et des outils de diagnostic.
Un impact mondial
Ces résultats ont conduit l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) à approuver la création d’un stock mondial de vaccins contre l’hépatite E, destiné aux situations d’urgence. Ce stock a déjà permis de mettre en place des recommandations pour l’utilisation du schéma à deux doses, une avancée majeure dans la lutte contre cette maladie.
« Ces résultats montrent que nous avons les outils pour réduire significativement l’impact des épidémies d’hépatite E. Nous espérons que ce stock de vaccins sauvera de nombreuses vies », déclare Andrew Azman, épidémiologiste au Centre des maladies virales émergentes (UNIGE-HUG).
En permettant une vaccination efficace en seulement deux doses, cette étude ouvre la voie à une meilleure gestion des épidémies dans les régions où les infrastructures sanitaires sont limitées, tout en renforçant les capacités de réponse mondiale face à cette maladie négligée mais dévastatrice.
Fousseni SAIBOU